陸中野田　「製塩」

土鍋でできた塩はプレゼント。売り物は、週末に１トンの海水を大きな鍋で半日煮て８キロつくる

　「ほら、かなりとれるもんでしょ」

　　「ほう」

　　土鍋の中を真剣にのぞき込む、いい年した大人２人。水が蒸発して出来てきたのは塩だ。

　　「道の駅」を併設するこの駅は、江戸時代、内陸への「塩の道」の起点でもあった。海水から塩をとるが、気象条件で天日干しはできず、窯で「直煮（じきに）」した。その一端を伝えようと、道の駅の物産館で、ささやかな「再現」をしている。駅長の島川芳樹さん（５２）は「単純だけど結構楽しめるよ」。

　　しゃもじを持つのは国民宿舎で働く貫牛利一さん（４１）。天然塩作りを復活させ、商品化した「ふるさと野田研究グループ」の中心人物だ。

　　高校を出てから村外に勤めたが、「故郷のよさに気づいて」３年で戻った。「何か村の誇りを」と思いついたのが製塩だった。漁師、大工、商店主……仲間が２０人ほど集まった。祭りなどで実演を重ね、４年前、廃業した三セクの加工場を借り、手作りの窯で始めた。

　　９月からは中川正勝村長も参加するＮＰＯ法人として生まれ変わった。「責任持ってやるという決意の表れ。今は人件費が出ないが、売れれば人を雇って量産できる」

　　敗戦直後、ヤミ塩１升を内陸に持っていけば、米４升と交換できたといわれる。塩は村の救世主だった。今、静かなブームになっている天然塩は、過疎化に悩む村を再び救ってくれるだろうか。